El fenómeno cantonalista irrumpe en España en el verano de 1873 como un proceso revolucionario que adquiere perfiles de guerra civil. Su breve duración, apenas unos meses, va acompañada de una gran intensidad en su despliegue en casi todos los lugares en los que se presenta. El cantonalismo, que es otra de las "contradicciones internas” de la I República, acabará siendo un factor sustantivo en el proceso de
descomposición del régimen republicano.

El prof. Jover Zamora, al analizar los escritos galdosianos sobre el cantonalismo, ha señalado que Galdós, "al circunscribir a Cartagena su presentación del hecho cantonal”, seguramente limitó "el horizonte de su comprensión global”. Entre otros aspectos, apunta que por ello queda soslayada "la complejidad social del cantonalismo andaluz”.  Éste, en efecto, se caracteriza por la variedad formal de sus diferentes
manifestaciones y por el peso decisivo de los federales, y el pensamiento confederal, en su desenvolvimiento.